今日、ネットでＣＮＮニュース（日本語版）を見ていたら、ボイジャーが取り上げられていた。１９７７年に打ち上げられた宇宙探査衛星である。８月２０日打ち上げられた２号と、９月５日に打ち上げられた１号があって、どちらも宇宙を飛び続けている。軌道の関係で、１号の方がかなり遠いところにいる。打ち上げられてから４７年。現在、１号の地球からの距離は約２４０億㎞。既に太陽系を脱出した（オールトの雲を通過、または太陽風がなくなる地点に到達）。あれこれ調べていると、実にロマンあふれる存在だ。
その１号が、昨年１１月に不調に陥った。データが正常に送ってこられなくなったという。そして今日のＣＮＮによれば、驚くべきことにＮＡＳＡはそれを復旧し、データの取得に成功したのだという。これは本当にびっくり仰天だ。
なにしろ、地球から２４０億㎞あまり遠くにいるということは、そこに向かって電波を発したとしても、到着までに２２時間半かかる。往復で４５時間だ。つまり、何かしらの方法でボイジャー１号の状態を調べるにしても、操作するにしても、１回操作して反応を確かめるのに４５時間かかるということである。しかも、相手は５０年近く前に作られた機体だ。最新機器とは訳が違う。
記事によれば、ＮＡＳＡが突き止めた不調の原因とは、１個のチップ＝飛行データシステムの３％が破損した、というものだったそうだ。ＮＡＳＡはそのチップに入っていたデータを、同システムのメモリーの他の場所に移すことで、原状回復を目指し、成功したということのようだ。まったく信じがたい。
日々、ニュースを見ていると、パレスチナやロシアを巡る悲惨な出来事ばかりが目に入り、人間とは何と愚かな生き物であることかと嘆息するのであるが、今回のボイジャーに関するニュースでは、人間とはなんと偉大な生き物であることかとつくづく思った（もしかすると、そんなミッションの中心にいるのはユダヤ人科学者かも知れない）。
有名な話、ボイジャーには太陽系外の生命体に対するメッセージが搭載されている。いくら宇宙空間を惰性で飛び続けているだけとは言っても、時間と共に機体は劣化する。なにしろ、秒速１７㎞あまりで４７年も飛び続けているのに、まだ１光日の距離にも達していないのである。数光年離れた恒星系にたどり着くなんて、夢のまた夢だ。
しかし、ボイジャーがどこまで行けるか、という問題以前に、私がボイジャーの状態を知ることが出来るのは私の人生の終わりまでであって、どんなに長くてもあと４０年（１０１歳！）のことだ。そもそも、人類の未来がさほど長くないだろうと、私は悲観している。太陽系外生命に捕捉されて地球人の存在を知らしめ、その生命体が地球に向かってメッセージを投げ返すにしても、そんなドラマを私が目の当たりにすることは出来ない。
ボイジャーには原子力電池というものが搭載されていて、地球との交信に必要な電源はそれによって供給されている。太陽から遠すぎて、太陽光発電など、エネルギーの現地調達ができないのだ。困ったことに、この電池が来年には出力を失い、ボイジャーは通信不能になるのだそうだ。いくら飛び続けていても、その状態を確認することが不可能になる。なんだか寂しい。しかし、このことは、ボイジャーが劣化による機体破損で宇宙空間のゴミになっても、私たちには分からないということでもある。
だとすれば、来年、電池が切れてボイジャーの状態を知ることが出来なくなることは、逆に夢が永遠化することであって、素晴らしいことなのではないか。そんな気がしてきた。（参考→ボイジャーに関する過去記事）
