大相撲が特別好きだというわけではないが、私はどんな分野、どんな種目であれ「一流」が大好きなので、一流の力士とその取り組みはほどほどに気にして見ている。誰のファンということもない。
初場所は昨日、日馬富士がめでたく優勝した。横綱ともなれば、優勝して当たり前、９６（クンロク＝９勝６敗）では罵声を浴びせられるとなると、優勝によって責任を果たしたとの安心感はどれほどのものだろうか、と想像する。大関までは優勝が喜び、横綱になると優勝は安心、であるに違いなく、横綱というのは、名誉ではあれ、やっていて楽しい地位ではないだろうな、と同情にも似た気持ちを抱く。
ところで、昨日、日馬富士が優勝を決めるに先立ち、朝刊には一昨日決まった各段の優勝者が載った。幕下は鬼嵐（モンゴル、３０歳）、三段目は浜口（日本、２３歳）、序二段は阿夢露（あむうる、ロシア、２９歳）、そして序の口は玉皇（たまおう、日本、３１歳）である。この小さな記事がひときわ印象に残ったのは、各段の優勝者が、三段目を除くと、ひどく年齢が高いからである。特に、一番下の段である序の口・玉皇の３１歳といのは異常な感じがした。３１歳と言えば、力士が引退を考える年齢であろう。
調べてみると、玉皇の初土俵は、なんと１５歳の時の１９９７年春場所である。人より遅いどころか、中卒と同時。大卒すらいる今の大相撲界においては、むしろ早すぎるくらいである。それから１２年かけて、２００９年秋場所に、自己最高位である西幕下２１枚目に昇進した。ところが、そこから上がらないまま、昨年８月に左膝の手術をし、その後二場所を休場した結果、今場所は西序の口１１枚目で土俵に上ることになった。だから、もちろん、入門以来１６年をかけて、やっと序の口を通過したというわけではないけれども、西幕下２１枚目まで１２年だって、信じられないほどのスロー出世で、しかも幕下２１枚目は取るに足りない地位である。八百長問題の時によく言われたとおり、十両にならないと、力士は相撲協会から給料をもらえない。生活は部屋が賄ってくれるが、現金はというと、幕内力士の付け人を勤め、その力士か部屋から小遣い銭をもらうだけらしい。玉皇が、自分の可能性をどのように考えていたのかは分からない。もしも、自分は幕内には入れそうもないと考えていたとすれば、彼の１６年間はどんなモチベーションによって支えられていたのであろうか？
他の２人もそれなりだ。阿夢露は２００２年５月場所で初土俵を踏み、２０１２年１月場所で十両に昇進したが、５７場所目での十両昇進は、外国人として当時２番目のスロー出世記録で、しかも十両に昇進した場所の１２日目に右膝の靱帯断裂という重傷を負い、今場所復帰した時には、東序二段４４枚目まで番付が落ちていた。
鬼嵐は、２０００年７月に初土俵。２０１２年７月場所で十両に昇進したが、そこまでにかかった場所数は７１で、これは外国人力士として最も遅い記録である。ようやく十両に上ったものの、２場所連続して負け越すと、再び幕下に転落した。今回の優勝で、次の場所では十両に返り咲くのだろう。
彼らの取り組みを目にする機会はない。そこには「一流」の美はないかも知れない。しかし、横綱であることのプレッシャーに耐えて優勝を争うことに勝るとも劣らない忍耐と、人間的ドラマがあるに違いない。ほんの小さな記事にしかならなかったけれど、それを見ながら、いわば手に汗握る自分がいた。
